Raffles, Raffles, who the f*&% is Raffles.

Cada día voy al trabajo en MRT. Paso por City Hall, donde esta Raffles City, y me bajo en Raffles Place, donde tras coger un café me dirijo a pie a la oficina. Cuando paso por Bugis, salgo delante del Raffles Hospital. Esta semana estuve comiendo en Boat Quay, y mientras esperaba antes de ir al restaurante,  pase por el lugar del nacimiento de la moderna Singapur, la que hoy conocemos, que se le atribuye a Thomas Stamford Raffles. Alli esta la estatua de ese hombre del que tantos lugares en la isla llevan su nombre. Por llevar, hasta la flor mas grande del mundo lleva su nombre, la Rafflesia.

Retrato de Raffles de joven

Si uno no ha leído nada de Raffles, se podría pensar que fue un gran General, o un importante político Ingles, que es venerado allende los mares, o que amasó una fortuna que le compró un nombre que duraría dos siglos. Nada mas lejos de la realidad. El único dinero que le quedo a su muerte, se lo requisaron para pagar deudas con la Compania de las Indias del Este. No dejo hijos, y no le dejaron enterrarse en la parroquia a la que pertenecía al norte de Londres por haber abolido la esclavitud donde regia. No parece que sea esta biografía la de alguien que este destinado a permanecer en el recuerdo.

La figura de Raffles se esta empezando a revisar hace algunos anos para contextualizarla en su época, y desvestirla de prejuicios, a favor o en contra, que se han ido acumulando con el pasar del tiempo. No sin mis propios prejuicios, yo también me he interesado de la vida de este navegante, y tras alguna que otra lectura, os dejo, para el que la quiera, una biografía sesgada del Senor Stamford.

Ni Arthur Conan Doyle hubiera podido escribir un comienzo mas de novela para Thomas Stamford. Nació a bordo de un barco, el Ann, en aguas de piratas, cerca de Jamaica. Su familia dio todo lo que tenia para que el pudiera estudiar para la marina, y ese fue su oficio, enrolando muy joven en la Compania de las Indias del Este. Su espíritu aventurero y curiosidad científica le llevaron a los confines del mundo conocido, estableciéndose en Penang, Jakarta, Bencoolen y, por breve tiempo, en Singapur.

Estatua de Raffles en Boat Quay, lugar del desembarco.

Raffles debía de tener una personalidad muy fuerte, convencido de sus principios, y receloso de la autoridad, que le llevo al desacato varias veces, y a acometer reformas, como la abolicion de la esclavitud o la creación de puertos libres, que no fueron entendidas en su tiempo. Por otra parte, Raffles demostraba un espíritu pragmático, que se dejo ver en su vida marital. Fue condescendiente con la relación extramatrimonial de su primera esposa, que era viuda cuando lo conoció, y de la que consiguió (tras seis meses de relación) un matrimonio que trajo ascenso social inmediato y pasar de ganar 70 libras a 1500 en una semana. Se caso con su segunda esposa, Sophia, (tras igualmente seis meses de romance) casi como obligacion de cargo. Su carta a su primo Thomas, explicando porque la elegía, es lo menos romántico que un hombre ha dicho nunca de su prometida.

"You will I doubt not approve of the change I have made in my condition in again taking to myself a Wife; and when I apprize you that neither rank, fortune, nor beauty have had weight on the occasion, I think I may fairly anticipate your approval of my selection - the lady, whose name is Sophia, is turned of thirty, she is devotedly attached to me, and possesses every quality of the heart and mind calculated to render me happy - more I need not to say." leer aquí


Por suerte para Raffles, la historia no le juzga por su pasión amorosa, sino por sus hechos; porque sino, cosas como "taking to myself a Wife", "she is devotedly attached to me", "calculated to render me happy", "neither rank, fortune, nor beauty have had weight on the occasion"... serian dificiles de defender. Aun mas difícil de defender, si tenemos en cuenta que fue la propia Sophia Raffles la que recopilo sus escritos en un libro que ayudo a que su vida tuviera el reconocimiento que merece.

Raffles fue un hábil negociador, sobre todo cuando tuvo que ver con la familia real de Johor, pero se creo muchos enemigos, lo que le trajo problemas hasta el día de su muerte. No fue tan hábil como administrador, gastando inmensas cantidades de dinero, aunque si como innovador y emprendedor. El que se le recuerde tanto en Singapur no se debe tanto a lo que hizo por la isla en si, pues estuvo solo tres veces, y la estancia mas larga fue de ocho meses; sino por lo que tuvo de visionario, tanto por elegir el emplazamiento de la nueva colonia de Singapur, como por reconocer la importancia de la implantación del Imperio Británico en Asia,  y, sobre todo, por crear la base de una sociedad libre en muchos sentidos, donde la valía personal y el trabajo te permitieran conseguir las metas que tuvieras en la vida.

Plan del teniente Jackson para Singapur siguiendo las consignas de Raffles.

Aparte de gobernante, fue Thomas Stamford un gran científico divulgador, y un amante de la cultura, sobre todo la malasia, hablando el idioma perfectamente y recopilando entre otros, la primera Historia de Java. También creo el primer jardín botánico de Singapur en Fort Canning, predecesor del jardín botánico actual. Así pues tuvo que ser una tragedia el momento cuando,volviendo por un corto periodo de tiempo al Reino Unido, para dar cuentas entre otras cosas de sus desacatos, uno de los barcos de la expedición tuvo un incendio perdiendo casi todas sus anotaciones y los especímenes que transportaba. Tal y como nos describen a Raffles, esa perdida debió ser por lo menos tan dura como la de su primera esposa.


Tuvo cinco hijos (que se conozca), de los cuales solo una le sobrevivió, y falleció poco después que su padre. Asi que la familia Raffles solo ha sobrevivido en los escritos de T.S. las recopilaciones de Sophia, y en haber sido el visionario de lo que un día llegaría a ser la economía mas pujante del Sudeste Asiático. Raffles es recordado, con justicia, en muchos sitios de Singapur y los alrededores, por haber sido respetuoso con la cultura local, y emprendedor sin perder de vista sus principios. Mucho de lo que hoy es, o quiere ser esta ciudad-estado, se lo deben a el.